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Uma série de produtos químicos bastante utilizados na indústria pode vir a afetar a eficácia das vacinas mais utilizadas.
Os compostos perfluorados (PFCs) - produtos químicos orgânicos que contêm flúor - são usados em embalagens de alimentos e na produção industrial. Eles podem ser detectados em muitos animais, inclusive seres humanos. Um estudo recente publicado pelo periódico Journal of the American Medical Association mostra que a presença de níveis elevados desses produtos químicos no sangue humano está associada a um aumento de três vezes no risco de que as vacinas, tais como a que combate o tétano, não protejam contra doenças.
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Essa diminuição da reação pode significar que os PFCs prejudicam o sistema imunológico, diz Philippe Grandjean, epidemiologista ambiental da Faculdade de Saúde Pública de Harvard, em Boston, principal autor do artigo. As pesquisas anteriores realizadas pela sua equipe demonstraram que uma outra classe de compostos amplamente utilizados, os bifenilos policlorados (PCBs), também está relacionada a prejuízos no sistema imunológico.
"Achávamos que essa era uma notícia ruim, mas o efeito dos PFCs é muito mais forte do que tínhamos percebido no caso dos PCBs", diz Grandjean, que também trabalha na Universidade do Sul da Dinamarca, em Odense. "É provável que ele permaneça nas crianças pela vida inteira."
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Dori Germolec, imunologista do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental dos Estados Unidos, no Research Triangle Park, com sede na Carolina do Norte, diz que os efeitos negativos dos PFCs no sistema imunológico de camundongos são conhecidos. "Os dados deste trabalho reiteram o que foi publicado na literatura a respeito de testes conduzidos com animais em laboratório nos últimos anos", diz ela. "Esses compostos são imunossupressores."
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O que o sangue revela
A equipe de Grandjean levantou dados nas Ilhas Faroe, estudando 587 crianças nascidas no Hospital Nacional de Torshavn no período de 1999 a 2001. Os pesquisadores mediram os níveis de PFCs no soro do sangue materno coletado durante a gravidez para avaliar a exposição pré-natal e mediram a exposição pós-natal, analisando os níveis de PFCs no sangue de seus filhos quando tinham 5 anos. Eles então compararam esses dados com as reações imunológicas das crianças a vacinas contra o tétano e a difteria quando elas tinham 5 e 7 anos.
Um aumento de duas vezes nos índices dos principais PFCs no sangue de uma criança de 5 anos se mostrou associado a uma diminuição de 50 por cento nas concentrações de anticorpos contra o tétano e a difteria quando elas tinham 7 anos. Descobriu-se que a duplicação das concentrações de dois PFCs específicos - o ácido perfluoro-octanossulfônico (PFOS) e o ácido perfluoro-octanóico (PFOA) - triplica o risco de uma criança de sete anos de idade ter muito poucos anticorpos para estar protegida contra a doença. Atualmente, o PFOS e o PFOA já estão sendo retirados do mercado por um fabricante industrial, a 3M, em St. Paul, Minnesota. Contudo, interromper a produção agora não vai reduzir o risco de imediato, porque os PFCs permanecem no ambiente por longos períodos.
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Margie Peden-Adams, toxicologista da Universidade de Nevada, em Las Vegas, diz que o trabalho de Grandjean se soma a evidências de que pode haver uma ligação entre os PFCs e a supressão imunológica em humanos. O próximo passo, diz ela, será repetir os experimentos em outras populações, testar se o efeito se dá exclusivamente no povo das Ilhas Faroe, determinar o risco de várias vias de exposição e descobrir exatamente como os produtos químicos afetam o sistema imunológico.
Até hoje, não se sabe com certeza quais são as vias de absorção pelas quais os PFCs adentram o organismo dos seres humanos, nem sua importância. Sabe-se que muitos produtos químicos que causam problemas de saúde se acumulam em animais marinhos, e a população das Ilhas Faroe costuma se alimentar à base de peixe. No entanto, os níveis de PFCs no sangue dos faroenses na verdade não são mais elevados do que os dos americanos, ingleses ou dinamarqueses. A ingestão de animais marinhos contaminados provavelmente não é a única via de exposição, já que os PFCs são utilizados na fabricação de têxteis e embalagens de alimentos.
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A equipe de Grandjean recebeu subsídios do Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos para continuar o seu trabalho e estudar outro grupo de crianças das Ilhas Faroe. Os pesquisadores também têm planos de examinar crianças na Groenlândia.
Os resultados se somam a preocupações acerca de muitos tipos diferentes de produtos químicos usados na fabricação de produtos e alimentos. As pesquisas que vinculam os problemas de saúde aos retardadores de chamas e à substância bisfenol A, utilizada na fabricação de plástico, causaram temores generalizados.
Grandjean diz que o modo como as substâncias são testadas e aprovadas precisa ser revisto.
"Não houve pressão suficiente para fazer com que a toxicidade gerada pela produção em escala industrial seja uma prioridade", diz ele. "Esse é um problema muito mais amplo."
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